2019-а ще е годината на биотехнологиите

След няколко десетилетия бурно развитие на информационните технологии, днес имаме усещането, че те движат живота ни. Платформи като Google, Facebook, Skype и YouTube промениха всичко около нас, завладяха смартфоните ни и са на път да поемат управление над нашите коли и домове.

Според мнозина обаче, през следващите години един друг бранш ще започне да играе централна роля в обществото ни, предизвиквайки промени, които дори гигантите от дигиталния сегмент не са в състояние да направят. Става въпрос за биотехнологиите – сектор, който днес също се развива експоненциално, а редица тенденции показват, че през 2019 г. можем да очакваме истински бум в областта. В следващите редове ще ви запознаем с някои от най-интересните тенденции в тази сфера, които предстои да наблюдаваме през новата година.

Редактирането на гени

Технологията за генно редактиране CRISPR-CAS9 без съмнение е иновация от огромно значение за бранша и днес ние наблюдаваме безпрецедентна демократизация на тази дейност до степен, че на практика всеки може да се занимава с това в почти домашни условия. Няколко души вече се подложиха доброволно на терапия за промяна на гените в домашни условия – с цел третиране на заболяване, или дори просто за да популяризират технологията. Някои учени вече са обезпокоени, че ни очаква експлозия от опити за генетично изменение на телата на живи хора в реално време, извършвани извън болниците.

Eкспертименти в гаража

Един от основните проблеми пред провеждане на изследвания в областта в домашни условия е свързан със сериозните регулации при работата с живи организми. Понякога това включва патогени, които могат да създадат епидемии и дори пандемии.

Затова и може би най-значимата тенденция в областта е навлизането на лоу-кост платформи за провеждането на дигитални генетични експерименти без живи клетки. Подобно оборудване като например Cell-Free Tech или Bento labs вече е изключително достъпно и може да се закупи дори в сайта за споделено финансиране Kickstarter. Това на практика позволява извършването на комплексни биотех експерименти в задния двор, при това – без нуждата да отговаряте пред който и да е регулатор, защото на практика нищо живо не бива манипулирано и създавано. Очакванията са в близко бъдеще това да доведе до бум на новите технологии, методи и продукти, които след това биха могли да се възпроизведат в реални условия. Не можем да не направим паралел с гаражното развитие на компютърните технологии през 70-те години на миналия век, довело до оформянето на технологичния бранш такъв, какъвто го познаваме днес.

Хакване на тялото

NuLeaf Tech е перспективен биотех стартъп, който създава кит за хакване на генома в домашни условия. За сега той работи единствено с бактерии, но компанията планира да разшири обектите. Показателно в това отношение е, че нейният основател вече експериментира с редактиране на собствените си гени. Друга компания – Ascension Biomedical – е започнала експериментална генна терапия на млад мъж с ХИВ. Очакванията са в близко бъдеще примерите като тези да се увеличат, а в по-далечна перспектива – редактирането на гени да се извършва не само с цел лечение, а и за подобряване и промени в човешкото тяло.

Стартъп бум

През отминалата година се наблюдава сериозен ръст при рисковите инвестиции в стартиращи фирми от биотех сегмента. Заедно с медицинските стартъпи, те са привлекли общо над 26 млрд. щ. долара само за 2018 година. Насочването на толкова сериозни финансови ресурси към тях означава, че през следващите месеци можем да очакваме интересни неща от много от нововъзникналите фирми в бранша.

Възходът на Китай

Азиатската страна е решила да играе водеща роля в биотех индустрията и по всичко личи, че ще продължава да инвестира усилено в най-перспективните подсегменти в нея. Вече видяхме в самия край на миналата година раждането на първите деца с редактиран геном – проект, осъществен от китайски учени, а очакванията са скоро Поднебесната империя да ни изненада с нови пробиви в областта. Само през последните три години цялостните инвестиции в т.нар. науки за живота в страната са се увеличили с 97%, достигайки 39.8 млрд. долара, и Китай е на път да се превърне от икономика, която копира, в мащабна биотех екосистема, която иновира и разработва нови технологии.

ИТ компаниите превземат сектора

Технологичните гиганти вече навлизат в здравеопазването и искат да завладеят не просто медицинските ни данни, а и нашите тела. Достатъчно е да хвърлим бърз поглед върху някои нови разработки на дигитални компании, за да се убедим, че това твърдение не е пресилено.

Facebook е на път да създаде технология за четене на мисли. Компанията инвестира много в разработки в областта на brain-computer interface (интерфейс мозък – компютър) и е възможно много скоро да станем свидетели на първите статуси, написани направо с мисъл. Илон Мъск също влага средства в този тип технологии и вижда в тях начин да се справим с изкуствения интелект, когато стане достатъчно силен. Затова милиардерът – визионер създаде компанията Neuralink, която разработва собствени brain – computer интерфейси с цел да добави мисловен капацитет към главите ни. Apple, от своя страна, създаде свързан с iPhone кохлеарен имплант за хората с увреден слух, който позволява стрийминг на звуци, обаждания и музика направо в ушите им. Amazon и Google също се интересуват от биотех и медицинския сегмент и през селдващите месеци вероятно ще чуем новини от тях в тази област.

Дигитализиране на живота

Днес вече работи първият по рода си дигитално-биологичен конвертор, създаден в J. Craig Venter Institute (JCVI) – организацията на може би най-популярния учен в областта на генетиката Джей Крейг Вентър. С негова помощ вече можем да биопринтираме протеини, но целта е много по-амбициозна – създаването в бъдеще на цели организми на база на дигиталната информация за тях. Според Вентър това ще позволи процес, който той нарича „биологична телепортация“ - изпращането на живи организми от разстояние под формата на цифров код и принтирането им на място. По този начин те ще могат да се разпространят дори в космоса. Обратно на земята тази нова технология може да има огромно приложение в земеделието, медицината или хранително-вкусовата промишленост.