Флорида изгражда най-големия проект за възстановяване на околната среда в света

През февруари 2023 г. голям багер направи първа копка на проект за няколко милиарда долара, който се разработваше от десетилетия. Става въпрос за изграждане на резервоар с размерите на остров Манхатън, пише в специален материал по темата BBC. Резервоарът, който е част от историческо възстановяване на екосистемата Евърглейдс, има за цел да помогне за осигуряване на сигурно, дългосрочно снабдяване с чиста питейна вода за жителите на Флорида.

Съоръжението носи името Everglades Agricultural Area (EAA) и ще бъде разположено на юг от езерото Окичоби, най-голямото сладководно езеро във Флорида, а природозащитниците нарекоха проекта „перлата в короната“ на възстановяването на Евърглейдс.

Това е единственият най-важен проект за съхраняване и пречистване на вода от езерото Окичоби за подхранване на Евърглейдс и доставяне на чиста питейна вода на милиони в Южна Флорида“, казва Минакши Чаба пред BBC Future Planet. Чаба е екосистемен учен във фондация Everglades, една от организациите с нестопанска цел, които се застъпваха за проекта.

Освен че защитава питейната вода на жителите на Южна Флорида, резервоарът е предназначен също така драстично да намали изхвърлените водорасли, които преди са затваряли плажовете и са причинявали масово измиране на риба.

По-голям от Манхатън и Стейтън Айлънд взети заедно, резервоарът ще се простира на площ от 4 090 хектара и в допълнение ще има зона за пречистване на дъждовни води от 2 630 хектара. Той ще може да съхранява 295,2 милиарда литра вода – достатъчно, за да напълни 118 000 плувни басейна с олимпийски размери.

Водата ще помогне за презареждането на водоносния хоризонт, който осигурява питейна вода на милиони хора в Южна Флорида“, казва Джейсън Шулц, говорител на района за управление на водите в Южна Флорида (SFWMD).

Резервоарът, съвместен проект между Инженерния корпус на армията на САЩ и SFMD, е малко зъбно колело в голяма инициатива за възстановяване на Евърглейдс. Многомилиардният цялостен план за възстановяване на Евърглейдс беше приет от Конгреса през 2000 г. и включва 68 инфраструктурни проекта във Флорида. Фондация Everglades казва пред BBC, че планът за възстановяване е „най-големият проект за възстановяване на околната среда“ в света.

Инфраструктурните проекти варират от рехидратиране на влажни зони, поглъщащи въглерод, до изграждане на сложна мрежа от зони за пречистване на дъждовни води, по-малки резервоари и структури за контрол на водата – и те са на различни етапи на завършване. Целият проект трябва да бъде завършен през 2029 г.

Недостиг на питейна вода

Евърглейдс осигурява питейна вода на всеки трима жители на Флорида. Екосистемата презарежда водоснабдяването на цяла Южна Флорида – население, което наближава девет милиона. Основният източник на питейна вода в Южна Флорида идва от подпочвените води, съхранявани във водоносни хоризонти, главно Бискейнския водоносен хоризонт, който се попълва от Евърглейдс.

Водоснабдяването на щата е подложено на огромен натиск поради бързото нарастване на населението. Между 2020 г. и 2040 г. се очаква населението да нарасне с 23% (4,8 милиона души) до 26,4 милиона, докато търсенето на вода се очаква да нарасне с 13%. Това е вторият най-бързо развиващ се щат в страната.

През 2021 г. Министерството на опазване на околната среда на Флорида заключи в годишния си доклад за водоснабдяването: „Настоящото снабдяване с прясна вода на Флорида се очаква да не може да отговори на всички нарастващи нужди на жителите на Флорида в бъдеще без разработването на алтернативни проекти за водоснабдяване“.

В окръг Маями-Дейд, най-населеният във Флорида, водоносният хоризонт Бискейн е основният източник на питейна вода. Поради покачването на морското равнище, водоносният хоризонт е уязвим от проникване на солена вода, което заплашва замърсяване на водоснабдяването. За да защити питейната си вода, окръгът възстановява канални системи и инсталира структури за контрол на солеността – порти, които помагат за разделянето на прясна и солена вода. Мангровите гори също се възстановяват, защото помагат за забавяне на движението на солената вода през каналите, поддържайки водата зад портите по-свежа.

Въпреки че Флорида получава обилни валежи – наводненията са една от най-големите опасности в щата – естествените системи за филтриране на водата на екосистемата също са силно променени и замърсени от хората, обяснява Чаба, което означава, че Флорида все още е изправена пред проблеми с недостига на вода.

Чаба вярва, че планът за възстановяване ще помогне за защита на доставките на държавата. „Сладката вода, която тече през Евърглейдс, презарежда Biscayne Aquifer, който осигурява питейна вода на милиони жители на Южна Флорида“, казва тя.

„Увеличаването на вноса на сладка вода чрез възстановяване има потенциала да забави въздействието на проникването на солена вода в нашето уязвимо водоснабдяване.“

Асефа Мелесе, професор в Института по околна среда към Международния университет на Флорида, казва, че резервоарът може да бъде от полза за снабдяването с питейна вода косвено и пряко, както и потенциално да намали натиска върху източници на вода по време на сухи периоди. Но отбелязва, че „повишаването на морското равнище и променящите се модели на валежите могат да повлияят на дългосрочната ефективност на проекта“. Що се отнася до опазването на снабдяването с питейна вода във Флорида, проникването на солена вода е по-голям проблем от попълването на подпочвените води, казва Бари Розен, професор по екология и околна среда във Флоридския университет на Гълф Коуст, специализиран в цъфтежа на водорасли.

„Това проникване е наистина голяма работа“, казва той, „защото цялата екосистема е пропускаща система. Това е изключително деликатен баланс между питейната вода и контрола на наводненията.“ Ако системата Everglades е дехидратирана, повече солена вода може да нахлуе, казва Розен.

„Значително предизвикателство“

Резервоарът е проектиран да премества чиста вода на юг, за да подхранва Евърглейдс, казва SFWMD, както и да намалява цъфтежа на водорасли и да попълва водоносните хоризонти на Флорида – откъдето се извлича питейната вода.

Но Розен е скептичен по отношение на това колко голяма разлика ще направи резервоарът, казвайки, че моделирането как ще работи резервоарът е едно нещо, но реалността може да е съвсем различна.

Той отбелязва, че е възможно самият резервоар да стане дом на цъфтеж на водорасли. Тогава за какво може да се използва водата?

По искане на Инженерния корпус на армията на САЩ, Националните академии, независим колектив от учени, предоставят независими оценки на проекта от 2004 г. насам. В последната оценка – деветата, която ще бъде извършена – учените отбелязват, че въпреки че проектът се движеше със „забележителна скорост“, имаше „значително по-малко съхранение на вода от първоначално предвиденото“, що се отнася до системата на езерото Окичоби.

„Качеството на водата е постоянен проблем“, се добавя в доклада, като се отбелязва, че е имало „превишения на фосфора“ – когато нивата на хранителните вещества са твърде високи, което причинява цъфтеж на водорасли и измиране на риба.

„Някои зауствания в зоната за третиране остават далеч от целевите стойности“, пишат учените. „Настоящите усилия на държавата трябва да продължат да подобряват функцията на тези зони, въпреки че спазването и поддържането на изискванията във всички тези области до 2027 г. на водата ще бъде значително предизвикателство.“

Бурите, сушите и трудностите при управлението на такива големи естествени системи за пречистване на вода затрудняват постигането на тези цели, казва Стефани Джонсън, старши програмен служител. „Зоните за третиране на бури ще се считат за едни от най-добре работещите в света, въпреки че все още не всички отговарят на целите.“

Замърсени водни пътища и червени приливи и отливи

Селскостопанският отток е основен проблем в щата, като доклад от 2022 г. установява, че Флорида има най-замърсените езера в страната. Повече от 70% от нитратите, намерени в естествените извори на щата – които са важен източник на прясна вода – идват от селскостопански отток, който включва торове, както и животински отпадъци. През 2020 г. губернаторът Рон ДеСантис подписа Закона за чистите водни пътища, свързан с подобряване на качеството на водата във Флорида. Въпреки че екологичните организации критикуваха законопроекта, че не отива достатъчно далеч, законодателството изисква инспекции на ферми на всеки две години.

Един проблем, който е трудно да се пренебрегне, са токсичните водорасли по бреговете на Флорида. През 2016 г. яркозеленият цъфтеж беше толкова лош, че тогавашният губернатор обяви извънредно положение. На следващата година неконтролираният растеж на водорасли, известни като „червен прилив“, уби най-малко 29 морски крави. Токсините от червения прилив, причинени от водораслите Karenia brevis, могат да бъдат суспендирани във въздуха близо до плажовете и да причинят респираторни проблеми при хората.

Проблемът произтича отчасти от езерото Окичоби, което често е домакин на цъфтеж на водорасли. Когато езерото стане твърде пълно, излишната вода се изхвърля в околните водни пътища. Инженерният корпус на армията е отговорен за изхвърлянията и агенцията изпраща вода към бреговете в двете посоки: към Атлантическия океан и крайбрежието на Персийския залив.

Когато водата, която е силно замърсена от селскостопанския отток и човешките отпадъци, достигне открития океан, цъфтежът на водораслите се появява и в тези морски екосистеми. Цъфтежите са довели до значителни екологични щети и са причинили хаос на туристическата индустрия. Едно проучване установи, че събитието на червения цъфтеж във Флорида през 2018 г. е струвало на крайбрежната туристическа индустрия около 2,7 милиарда долара.

Естествени решения

През 40-те години на миналия век Евърглейдс е откъснат от основния си източник на прясна вода: езерото Окичоби и около 600 000 хектара – приблизително половината от Евърглейдс – е изчистен и отводнен, за да бъде възможно застрояване. В резултат на това екосистемата беше опустошена.

Въпреки че резервоарът все още е в процес на изграждане и няма да бъде завършен до 2029 г., вече са въведени по-малки решения, като издигане на пътища и създаване на мостове, за да може водата да тече свободно отдолу.

„Евърглейдс е уникална и сложна екосистема, която не се среща никъде другаде по света и е от решаващо значение за живота във Флорида“, казва Шулц. „Възстановяването на Евърглейдс в Америка е един от най-амбициозните проекти за хидроложка реставрация, предприемани някога, и ще възстанови естествения поток от чиста вода на юг, където е най-необходим.“

Един пример, който вече е в ход, е издигането на участъци от Tamiami Trail, магистрала с дължина 457 км, която пресича Евърглейдс. Около 10,5 км пътека е издигната и е монтиран мост с дължина 4,2 км, като и двете подобряват водния поток в североизточната река Shark Slough, район в националния парк Everglades.

„Тъй като повече вода се придвижва на юг“, казва Чийба, „проектът е изградил вертикални подземни стени на различни места, за да гарантира, че близките общности няма да бъдат наводнени. Всички тези компоненти на проекта допринасят за това Евърглейдс да възвърне здравето си и нашите общностите да бъдат устойчиви.“

Докладът на Националните академии установи, че вече има признаци на напредък, включително увеличен хидропериод – дни в годината, когато почвата е подгизнала – в Picayune Strand, държавна гора и прериите.

Потенциалните ползи за възстановяване на екосистемите, управление на водите и намаляване на вредния цъфтеж на водорасли са значителни“, казва Мелесе. „Язовирът не е цялостно решение и е част от по-широк, интегриран подход към управлението на водите и опазването на околната среда във Флорида.“