Липса на пари проваля мечтите на Европа за летящи таксита

Една от иновациите на тазгодишната олимпиада в Париж трябваше да бъде летящо електрическо такси, припомня BBC.

Германският Volocopter обеща, че неговият електрически двуместен самолет VoloCity ще превозва пътници из града, но това никога не се случи. Вместо това компанията проведе единствено демонстрационни полети.

Докато пропускането на този краен срок беше смущаващо, зад кулисите се разиграваше по-сериозен проблем - Volocopter спешно се опитваше да набере нови средства, за да поддържа фирмата.

Преговорите за заем от 100 млн. евро от правителството се провалиха през април.

Сега погледите са насочени към китайската Geely, която води преговори за придобиване на 85% от Volocopter в замяна на финансиране от 95 млн. долара, според информация на Bloomberg. Сделката може да означава, че всяко бъдещо производство ще бъде преместено в Китай.

Volocopter е една от десетките компании по света, които разработват електрически самолет с вертикално излитане и кацане. Техните машини обещават гъвкавостта на хеликоптер, но без разходите, шума и емисиите, които той иначе би произвел.

Въпреки това, изправени пред огромните разходи за производство на такива самолети, които да са одобрени от регулаторите, някои инвеститори решава да се откажат.

Трупащи се разходи

Една от най-известните жертви е Lilium. Германската компания е разработила радикален подход към темата EVTOL (абревиатура за „елетрическо вертикално излитане и кацане").

Самолетът на Lilium използва 30 електрически витла, които могат да се накланят в унисон, за да преминават между вертикално издигане и полет напред. Концепцията се оказва привлекателна, като компанията твърди, че има поръчки и меморандуми за разбирателство за 780 самолета от цял ​​свят.

Lilium успя да демонстрира технологията, използвайки умален модел с дистанционно управление. Беше започнато изграждането на първите самолети в пълен размер и тестовете трябваше да започнат в началото на 2025 г.

Още на авиошоуто във Фарнбъро, Великобритания през юли, главният оперативен директор на Lilium Себастиан Борел звучеше уверено.

Определено бързо ни свършват парите“, каза тогава той пред BBC. „Но това е добър знак, защото означава, че произвеждаме самолета. Ще имаме три самолета в производство до края на годината, като набрахме 1.5 милиарда евро“, добави Борел.

Но тогава парите свършват.

Lilium се опитваше да уреди заем за 100 млн. евро от Германската банка за развитие KfW. Това обаче изискваше гаранции от националните и държавните правителства, които така и не се материализираха.

В началото на ноември компанията постави основните си оперативни дейности в производство по несъстоятелност, а акциите ѝ бяха премахнати от фондовата борса Nasdaq.

За момента работата по новия самолет продължава, тъй като компанията работи с експерти по преструктуриране, за да продаде бизнеса или да привлече нови инвестиции. Продължаването на този процес обаче е по-предизвикателно от всякога.

Известният британски играч на пазара на eVTOL е Vertical Aerospace. Базираната в Бристол компания е основана през 2016 г. от бизнесмена Стивън Фицпатрик.

Неговият удивителен дизайн използва осем големи витла, монтирани върху тънки крила в стил самолет, за да генерират повдигане. Фицпатрик направи амбициозни твърдения за самолета, залагайки, че той ще бъде "100 пъти" по-безопасен и по-тих от хеликоптер, срещу 20% от цената за него.

Компанията постигна напредък. След завършване на тестова програма за отдалечен контрол, тя започна да провежда пилотни тестове по-рано тази година. Първоначално те бяха правени със самолет, привързан към земята. В началото на ноември тя осъществи първото си свободно излитане и кацане.

Но имаше и сериозни неуспехи. През август миналата година дистанционно пилотиран прототип бе тежко повреден, след като се разби по време на тестове и перката на витлото падна.

През май един от ключовите партньори на компанията - инженерният гигант Rolls Royce - се оттегли от сделката за доставка на електрически двигатели за самолета.

Амбициите остават големи. Vertical Aerospace казва, че ще достави 150 самолета на своите клиенти до края на десетилетието. Дотогава се очаква да бъде в състояние да произвежда 200 единици годишно и да бъде безупречно в парично изражение.

И все пак финансовото напрежение се засилва. Фицпатрик инвестира допълнителни 25 млн. долара в компанията през март. Но други 25 млн. долара все още не са изплатени. Към септември Vertical разполагаше с 57.4 млн. долара, но очаква да изгори почти двойно повече през следващата година.

Надеждите за бъдещето изглежда се възлагат на сделка с американския финансист Джейсън Мудрик, който вече е основен кредитор чрез своята фирма Mudrick Capital Management.

Той предложи да инвестира 75 млн. долара в бизнеса и предупреди борда на Vertical, че отхвърлянето на плана му неизбежно ще доведе до производство по несъстоятелност. Но този ход срещна съпротива от Фицпатрик, който щеше да загуби контрол върху компанията, която основа.

Източници, запознати с преговорите, настояват, че споразумението вече е много близо. Компанията вярва, че ако може да бъде сключена сделка, това ще отключи допълнителни възможности за набиране на средства.

Следващата Tesla

На фона на турбуленцията един европейски проект тихо извървява своя път“, казва Бьорн Ферм, който има опит в аеронавигационното инженерство и е пилотирал бойни самолети за шведските военновъздушни сили. Сега той работи за аерокосмическата консултантска компания Leeham.

Той казва, че проектът EVTOL, който е в ход в Airbus, вероятно ще оцелее. Наречен CityAirbus NextGen, четириместният самолет има осем витла и обхват от 80 километра.

„Това е технологичен проект за техните инженери и те имат и парите, и имат ноу-хау“, казва Ферм.

След като самолетите бъдат произведени, следващото предизвикателство ще бъде да се види дали има печеливш пазар за тях. Първите маршрути вероятно ще бъдат между летища и градски центрове. Но доходоносни ли са те?

Най-проблемната област, що се отнася до разходите за експлоатация, са пилотът и батериите. Батериите трябва да се сменят няколко пъти годишно“, посочва Ферм.

Като се има предвид цялата несигурност и разходи, може би се чудите защо инвеститорите изобщо влагат пари в нови електрически самолети.

„Никой не иска да пропусне следващата Tesla“, смее се  Ферм.