Панамският канал: Най-натовареният воден път в света пресъхва

За разлика от Суецкия канал, Панамският канал се захранва от сладководно езеро, но нивото на водата в него пада критично ниско, пише BBC. След накъсано пътуване с лодка през езерото Гатун, Нелсън Гуера, хидрологът на Панамския канал, сочи към ръждясала линийка под кула в западния край на водата.

„Нивото, както виждате на линеалите, е 81.20 фута“, казва той. „Нивото трябва да е пет фута повече от сега.“ На връщане лодката минава покрай стари пънове, стърчащи от водата. Те никога не са били напълно изсечени по време на първоначалното строителство на езерото. Обикновено само няколко биха били видими по това време на годината. Но по средата на сухия сезон има гора от тях.

Панамският канал разчита на дъждовна вода, която е в недостиг. Липсата на дъжд и метеорологичният феномен Ел Ниньо допринесоха за втората най-суха година в 110-годишната история на канала.

Миналият октомври беше най-сухият месец, откакто се водят записите. В района на канала са паднали 41% по-малко валежи от нормалното и сушата заплашва да продължи да прекъсва товарите на стойност 270 милиарда долара, които преминават през прекия път Атлантик-Тихи океан всяка година.

Въведени са мерки за пестене на вода, което означава, че по-малко кораби могат да преминават през канала всеки ден. Това е така, защото водата от езерото е необходима за работата на шлюзовете на канала. Броят на корабите е намален от средно 36 на 24. Всеки кораб носи по-малко товари сега поради ограниченията в теглото.

Риск за световната търговия

Забавянето създава проблеми за световната търговия. В нормално време около 5% от глобалната морска търговия използва прекия път Атлантик-Тихия океан и 40% от контейнерния трафик в САЩ. Ако маршрутът пресъхне, компаниите ще бъдат принудени да намерят алтернативи, но това ще доведе до удължаване на времето за пътуване и увеличаване на разходите.

А липсата на вода не е проблем само за световната търговия. Управлението на Панамския канал също така доставя питейна вода за половината от населението на страната, включително жителите на столицата Панама Сити.

Но тези, които управляват канала, предприемат стъпки, за да гарантират, че той ще остане жизнеспособен още един век и след това. Иля Еспино де Марота, първият в историята главен служител по устойчивостта на Управлението на Панамския канал, казва, че работят върху намирането на решения, за да гарантират, че каналът няма да остане без вода.

Не искаме това да е повтарящ се проблем. Не искаме да намаляваме транзита или тонажа“, казва тя.

Органът е зает с разработването на план за инвестиране на 8.5 милиарда долара в проекти за устойчивост през следващите пет години, които се надяват да помогнат на стратегическия воден път да оцелее, дори когато промените разтърсват планетата.

Говорейки за променящия се климат, Иля Еспино де Марота казва: „Панама е много дъждовна страна… но виждаме, че идва модел на намалени валежи, който оказва влияние навсякъде. Така че определено трябва да се подготвим за бъдещето.“

Мерки

Една очевидна мярка включва опазването на водата. Панамският канал работи чрез преминаване на лодки през поредица от надморски шлюзове, захранвани от езерото Гатун и по-малкото езеро Алахуела.

Всеки кораб, който преминава през шлюзовете, използва около 50 милиона галона вода, а шепа нови шлюзове, построени през 2016 г. – по-големите шлюзове Neo-Panamax – спестяват 60% от тази вода.

Въпреки това по-старите Panamax остават в експлоатация и техният основен ремонт би бил голям проект. Междувременно администрацията на канала е намерила начини за повторно използване на водата от една шлюзова камера в друга, така нареченото кръстосано пълнене, спестявайки еквивалента на шест ежедневни пресичания.

Органът също обмисля изграждането на резервоари, първият голям проект, откакто завърши новия набор от шлюзове през 2016 г. За да спести повече вода през дъждовните месеци и да увеличи доставките в по-сухи времена, компанията иска да прегради близката река Индио и да прекара прясната вода в езерото Гатун, основния резервоар на канала. Планът ще увеличи корабния трафик с 12 до 15 на ден.

Продължаването напред обаче няма да е лесно. Проектът все още няма одобрение от Конгреса и строителството ще отнеме няколко години.

Друг вариант е изграждането на инсталации за обезсоляване. Липсата на дъжд е увеличила солеността на езерата и реките, предизвикателство, което трябва да се преодолее, като се има предвид, че това е най-големият източник на питейна вода в страната. Но този вариант е скъп и премахването на солта от морската вода изисква огромно количество енергия.

Дори посяването на облаци с надеждата да създаде повече дъжд не е изключено. Процесът на имплантиране на големи солни частици в облаците за увеличаване на валежите звучи футуристично, но съществува от 40-те години на миналия век.

Оскъпяване

Трябва да се намери решение, за да не стане още по-нестабилна световната търговия, която тази година стана по-несигурна. Обемът на търговия през Панамския канал е намалял с 49% в сравнение с пика си.

Хосе Сервантес, генерален мениджър в панамския клон на корабната компания Agunsa, казва, че ежедневните им операции са засегнати. Доставките на два милиона тона стоки от текстил до храни бяха забавени заради прекъсванията на Панамския канал. Той казва, че проблемът е, че няма други добри преки пътища.

Някои кораби, превозващи товари от Азия бяха пренасочени през Суецкия канал преди настоящата криза в Червено море. Тъй като тази опция е по-малко сигурна, има увеличение в търсенето на железопътен и автомобилен транспорт в Панама. Но Хосе Сервантес казва, че цялото това разтоварване и претоварване на товари от кораби на влакове и камиони увеличава разходите.

И тези разходи обикновено се прехвърлят върху потребителя“, казва той.

Ако през май има дъждове, както се очаква, каналът планира да увеличи броя на корабите, които могат да преминават през шлюзовете му, но това е само краткосрочно решение. Променящите се модели на валежите служат като напомняне за голямото въздействие, което изменението на климата може да има върху световната търговия и върху дългосрочното бъдеще на Панамския канал.