„Шеф готвач на Путин“ ръководи сайтове и армия от тролове

Руският мултимилионер Евгений Пригожин, с прозвището "Главния готвач на Путин", ръководи и още нещо, което е ценно за Кремъл: обширна руска медийна империя. Той е обвинен в САЩ за намеса в президентските избори през 2016 г. чрез армия от тролове, а наемници от частната му военна компания са се подвизавали из бойните полета в Украйна и Сирия.

Смята се, че Евгений Пригожин, ресторантьор от Санкт Петербург, контролира над 10 новинарски портала в Русия, които привличат десетки милиони посетители и служат като важен инструмент на държавната пропаганда, в момент, когато руският президент Владимир Путин се кандидатира за преизбиране на 18 март.

Макар че самите медии запазват мълчание за собствениците си, разследване на уважаваното бизнес списание "РБК" и съобщения в други руски медии разкриха връзките им с други активи на Пригожин, включително "ферма за тролове", 12 от чиито служители бяха обвинени в САЩ редом с Пригожин.

Фабриката за тролове, носеща "невинното" име Агенция за интернет изследвания, първоначално е работела под един покрив с Федералната новинарска агенция (Федеральное агентство новостей - ФАН) и други медии, за които се смята, че принадлежат на Пригожин, но по-късно са се разделили и са се преместили в отделни сгради в северната част на Санкт Петербург. "РБК" съобщи, че Михаил Бурчик, един от обвинените служители на фабриката за тролове, е играел и ключова роля в медийните холдинги на Пригожин.

Само три години след създаването си през 2014 г., Федералната новинарска агенция и 15 други новинарски портали, за които се смята, че са контролирани от Пригожин, имаха над 30 милиона посетители месечно, надминавайки водещите държавни новинарски агенции. Те покриват широк спектър от теми от външната политика до икономиката и известните личности. И макар че профилите им са различни, редакционната политика е идентична - хвалебствия за Путин и язвителна критика срещу Запада.

"Те искат да доминират информационното пространство и да формират дневния ред на новините", заяви московският политически анализатор Дмитрий Орешкин. Той отбеляза, че заедно с фабриката за тролове и наемническите групи, медийният бизнес е част от усилията на Пригожин да поддържа благоволението на Путин.

Орешкин посочи договора на Пригожин с руското министерство на отбраната за доставка на храна и услуги на армията, оценяван на 1.2 млрд. долара, като пример за наградите, които бизнесменът получава за услугите, които предлага на Кремъл.

"Близки връзки с високите ешелони на властта откриват достъпа до държавни поръчки", каза той. "Тези, които имат подобни връзки, никога не усещат недостиг на пари".

Федералната новинарска агенция, най-голямата от 16-те медии, за които се смята, че са контролирани от Пригожин, излъчва поток от ласкателни съобщения за дейността на Путин, редом със статии, съдържащи жлъчна критика към САЩ и техните съюзници. С приближаването на президентските избори, тя редовно публикува прегледи и цитати в карета, показващи как се е подобрил живота при управлението на Путин.

Тя спечели популярност благодарение на ексклузивните репортажи от фронтовата линия в Източна Украйна и Сирия, където действа свързаната с Пригожин наемническа група "Вагнер". Нейни репортери бяха първите, писали от древния град Палмира в Източна Сирия, след като сирийски войски го отвоюваха от „Ислямска държава”.

"Икономиката днес", бизнес новинарски портал, който също е смятан за част от империята на Пригожин, публикува статия, която подчертава колко е важно да се гласува на президентските избори, в съответствие със стремежа на Кремъл да се засили избирателната активност, за да може победата на Путин да изглежда по-внушителна.

Порталът съпоставя и съобщения за позитивни тенденции в руската икономика с данни за икономически трудности, с които се сблъсква Украйна и предсказва скорошен колапс на западните санкции срещу Русия.

В медиите на Пригожин работят неколкостотин журналисти, които получават по-високи заплати, отколкото в други петербургски медии, по данни на "РБК". Списанието оценява годишната цена на дейността на медийната империя на Пригожин на между 3.2 и 4.7 млн. долара.

Пригожин не е отговорил на исканията за интервю.

Инвестирайки в своите медии, Пригожин предприе методични действия, за да заглуши независимите медии, заели се с журналистически разследвания на неговия бизнес.

Диана Качалова, репортер на "Новая газета" в Санкт Петербург, заяви, че осветяването на бизнеса на Пригожин от критичния към Кремъл вестник е предизвикало неговото отмъщение. "След това той намрази всички вестници и изглежда започна да създава проблеми за медиите, включително кибератаки", заяви тя.

В един нашумял случай, жена, свързана с бизнес на Пригожин, кандидатствала за работа в "Новая газета", очевидно в опит да събере информация за работата на вестника. Жената, наречена от вестника "Маша Хари", по аналогия с шпионката от Първата световна война Мата Хари, по-късно е била видяна във "фабриката за тролове", съобщи Качалова.

В един момент Пригожин опитал, без успех, да получи съдебна заповед, която да изиска от интернет търсачки да премахнат няколко десетки критични статии за дейността му.

В една от тях се посочва, че докато компанията му за кетъринг обслужвала участниците в срещата на високо равнище на Г-20 в Санкт Петербург през 2013 г., други свързани с него структури организирали неумели пропагандни прояви, целящи да подкрепят целите на Кремъл.

Вестник, свързан с Пригожин, публикувал статия за гей-активисти, дошли да поздравят бившия президент на САЩ Барак Обама при посещението му на срещата на Г-20 - фалшива новина, публикувана като контраатака на критиките на САЩ към руски закон срещу гей "пропагандата". Освен това двойник на руския опозиционен лидер Алексей Навални беше заснет пред хотела, в който беше отседнал Обама, в подкрепа на твърденията на Кремъл, че Навални служи на интересите на САЩ.

Тези действия изглежда отразяват ексцентрична черта в характера на Пригожин, проявила се в едно от малкото му интервюта, дадено за петербургски вестник през 2011 г. В него той споменава за написана от него приказка за деца, в която джуджета бранят краля от зложелатели.

Пригожин, който е лежал 9 години в затвор за грабеж и други обвинения по времето на СССР и е започнал бизнеса си със сергийка за хотдог, се похвали също, че си говори на малко име с няколко европейски кралски особи. Той добави, че Путин оценява както неговия усет за бизнес, така и непринуденото му поведение.

"Владимир Путин видя как разработих бизнеса си, започвайки от продажба на храна на улицата. Той видя също, че никога не се притеснявам лично да поднеса чиния на видни хора, които са мои гости", заяви той.