50 години по-късно: Американски кораб пак кацна на Луната

Космически кораб, построен и управляван от базираната в Тексас частна компания Intuitive Machines, кацна близо до южния полюс на Луната в четвъртък. Това е първото докосване на лунната повърхност от американски модул от повече от половин век и първото, постигнато някога от частния сектор, предава Reuters.

НАСА, която има няколко изследователски инструмента на борда на кораба, приветства кацането, наричайки го голямо постижение в целта си да изпрати научни и разузнавателни мисии до Луната преди планираното завръщане на астронавти там по-късно това десетилетие.

Но първоначалните комуникационни проблеми след кацането в четвъртък повдигнаха въпроси дали летателният апарат може да е повреден или възпрепятстван по някакъв начин.

Спускаемият шесткрак робот без екипаж, наречен „Одисей“, кацна около 18:23 часа (местно време), казаха коментаторите от частната компания и НАСА в съвместно уеб предаване на кацането от оперативния център в Хюстън.

Кацането е кулминацията на напрегнат финален заход и спускане, при които се появи проблем с автономната навигационна система на космическия кораб.

Отне и известно време след очакваното прекъсване на радио сигнала, за да се възстанови комуникацията с космическия кораб и да се определи съдбата му на около 384 000 км от Земята.

Когато контактът най-накрая беше подновен, сигналът беше слаб, но все пак потвърди, че спускаемият апарат е кацнал, без обаче да позволи на контролния екип на мисията да определи с точност състоянието и ориентацията на превозното средство, според уебкаст.

Нашето оборудване е на повърхността на Луната и ние предаваме, така че поздравления екип на IM“, беше чут да казва директорът на мисията Тим Крейн. „Ще видим какво повече можем да извлечем от това.“

По-късно вечерта компанията публикува съобщение в социалната медийна платформа X, в което се казва, че контролерите на полети „са потвърдили, че „Одисей“ е изправен и започва да изпраща данни“.

Проблеми с комуникацията

Все пак слабият сигнал предполага, че космическият кораб може да е кацнал до стена на кратер или нещо друго, което е блокира или възпрепятства антената му, каза Томас Зурбухен, бивш научен ръководител на НАСА, който ръководи създаването на комерсиалната програма на агенцията за кацане на Луната.

Понякога това може да е само една скала, един голям камък, който пречи“, каза той в телефонно интервю за Reuters.

Подобен проблем може да усложни основната мисия на спускаемия апарат за разгръщане на неговите полезни товари и постигане на научни цели, добави Зурбухен.

Осъществяването на кацането е „основна междинна цел, но целта на мисията е да се прави наука и да се получат снимките обратно и така нататък“, добави той.

Администраторът на НАСА Бил Нелсън незабавно приветства подвига, наричайки го „триумф“:

„Одисей“ превзе Луната“.

Както беше планирано, космическият кораб е спрял в кратер на име Малаперт А близо до южния полюс на Луната, според уебкаст. Апаратът не е проектиран да осигурява видео на живо от кацането, което се случи един ден след като достигна лунната орбита и седмица след изстрелването му от Флорида.

Кацането в четвъртък е първото контролирано спускане до лунната повърхност от космически кораб на САЩ след Аполо 17 през 1972 г., когато последната екипажна мисия на НАСА на Луната кацна там с астронавтите Джийн Сърнан и Харисън Шмит.

Към днешна дата космически кораби от само четири други държави са кацали на Луната – от бившия Съветски съюз, Китай, Индия и миналия месец от Япония. Съединените щати са единствените, които някога са изпращали хора на лунната повърхност.

„Одисей“ носи набор от научни инструменти и технологични демонстрации за НАСА и за няколко търговски клиенти, проектирани да работят седем дни със слънчева енергия, преди слънцето да залезе над полярното място за кацане.

Полезният товар на НАСА се фокусира върху взаимодействията на космоса с повърхността на Луната, радиоастрономията и други аспекти на лунната среда за бъдещи мисии за кацане.

„Одисей“ беше изпратен на път към Луната миналия четвъртък на върха на ракета Falcon 9, изстреляна от компанията SpaceX на Илон Мъск от космическия център Кенеди на НАСА в Кейп Канаверал, Флорида.

Зората на „Артемида“

Пристигането му бележи първото „меко кацане“ на Луната от комерсиално произведено и експлоатирано превозно средство и първото в рамките на лунната програма на НАСА „Артемида“, тъй като САЩ се надпреварват да върнат астронавти на естествения земен спътник, преди Китай да приземи свой собствен космически кораб с екипаж там.

НАСА има за цел да приземи първия си кораб „Артемис“ с екипаж в края на 2026 г. като част от дългосрочно, продължително изследване на Луната и стъпало към евентуални човешки полети до Марс. Инициативата се фокусира върху южния полюс на Луната, отчасти защото там съществува предполагаемо изобилие от замръзнала вода, която може да се използва за поддържане на живота и производство на ракетно гориво.

Множество малки спускаеми апарати като „Одисей“ се очаква да проправят пътя в рамките на програмата на НАСА за търговски услуги за лунен полезен товар (CLPS), предназначена да достави инструменти и хардуер до Луната при по-ниски разходи от традиционния метод на космическата агенция на САЩ, която сама да изгражда и изстрелва тези превозни средства.

Разчитането в голяма степен на на по-малки и по-малко опитни частни начинания обаче носи своите рискове.

Само миналия месец апаратът за кацане на Луната на друга фирма, Astrobotic Technology, претърпя авария – изтичане на задвижваща система по пътя си към Луната, малко след като беше поставен в орбита на 8 януари от ракета Vulcan на United Launch Alliance (ULA).

Неизправността на спускаемия модул „Перегрин“ на Astrobotic бележи третия неуспех на частна компания да достигне до Луната след злополучните усилия на компании от Израел и Япония.

Въпреки че „Одисей“ е най-новата звезда в програмата CLPS на НАСА, полетът се счита за мисия на Intuitive Machines. Компанията е съоснована през 2013 г. от Стивън Алтемус, бивш заместник-директор на космическия център „Джонсън“ на НАСА в Хюстън и сега президент и главен изпълнителен директор на компанията.