Elephant Express: Сафари с влак в Африка (Снимки)

Влак с един вагон, който побира до 22 души, Elephant Express изглежда малко вероятно превозно средство за сафари в Африка, но предлага напълно уникално изживяване. Линията се движи през националния парк Хванге в Зимбабве. Вместо да наблюдават великите зверове в автомобил 4x4 или пеша, пътниците се натъкват на тях случайно, пътувайки във влака, пише BBC в свой специален материал.

Погледнах към обедното слънце и отпих джин с тоник, балансирайки на един крак и надвесен отстрани на нашия специален вагон, надявайки се да видя по-добре жизнена птица, кацнала на върха на тел. Зърнахме електриково синьо, дълъг клюн, голяма глава, но светлината затрудни идентификацията й. Докато влакът набираше скорост, оставяйки нашата цел зад себе си, ние продължихме дебата. Кралско рибарче ли беше? Някакъв вид кълвач? Чувайки нашите безплодни и напразни размишления, един от железопътните инженери идентифицира птицата като опашата синявица.

Не бяхме далече от гара Дете, когато инженерите намалиха скоростта и посочиха надясно. На входа на парка гъмжеше от павиани. Трябва да е имало 100 – масивни мъже, гледащи подозрително през раменете си, тийнейджъри, които тичат и се блъскат един друг, майки с бебета около вратовете им.

По време на останалата част от около 80-километровото пътуване намалихме няколко пъти, за да могат семейства слонове и стада антилопи да пресекат релсите. Спряхме, за да наблюдаваме жирафите, зебрите, които хрупаха храстите. Видяхме още опашати синявици, както и ято огромни птици носорог, забелязахме кралско рибарче с кафява качулка и оранжев клюн.

Когато Марк „Бъч“ Бъчър – управляващ директор на Imvelo Safari Lodges – за първи път обмисля да пусне туристически влак през 80-те години на миналия век и се ангажира с години навигация през зимбабвийската бюрокрация, за да го осъществи, неговата визия не е само за показване на величението на дивата природа на Хванге. По-скоро той има за цел да насочи историята на парка и по този начин да подчертае значението на нарастващия местен туризъм в региона и усилията за опазването на природата.

Железниците са част от историята на парка от самото му основаване. Железопътните линии на Зимбабве първоначално са били построени, за да свържат минните и селскостопански обекти на окръга без излаз на море с крайбрежните пристанища в съседен Мозамбик и Южна Африка. Този конкретен участък е положен през 1904 г., 24 години преди създаването на резерват Wankie Game Reserve (предшественик на Хванге). Това кара британски колониални служители и експерти по дивата природа да се усъмнят в мъдростта на създаването на защитена зона за животни, която да бъде обградена от функциониращ влак. Но планът се осъществява и въпреки релсите, Wankie Game Reserve е създаден през 1928 г. под ръководството на дивечовия надзирател Тед Дейвисън.

Днес няма животно в тази част на Хванге, което да помни пейзаж без влаковете. Не е необичайно да откриете лъвове да дремят на напечените от слънцето релси или да ги използват за прикритие, когато ловуват в равнините. И така, когато Elephant Express стартира през 2015 г., превозвайки хора до Imvelo, Бъчър знае, че това ще даде на посетителите специално сафари изживяване.

Парковите рейнджъри са се возили по тези линии от години“, ми каза бившият рейнджър на парка Хванге.

Когато Бъчър започна работа като рейнджър в парка преди повече от 40 години, напрежението между парковете и общностите е осезаемо. Това отчасти се дължи на начина, по който британските колониални сили са избрали земята за опазване и начините, по които това се е отразило в последващите усилия за туризъм. Когато правителствени служители на тогавашна Родезия определят границите на това, което сега е Хванге, те твърдят, че това е така, защото има малко човешки обитатели – твърдение, което пренебрегва до голяма степен номадските семейства на черни зимбабвийци, които наричат района дом – и създава символична бариера между животните и хората.

През годините, благодарение на решението на Дейвисън да пробие сондажи, за да създаде постоянен водоизточник и защитата, осигурена от специализирани дивечови надзиратели и паркови рейнджъри, популациите на дивите животни в Хванге нарастват. Нарастващият брой животни привлича туристи от чужбина, но те и техните пари останават в парка, вместо да облагодетелстват околните общности.

За съжаление, обясни Бъчър, увеличаването на популациите на животни и хора също е довело до повече конфликти с местните селяни, които се страхуват, че слоновете могат да изядат реколтата им и лъвовете ще преследват говедата. По времето, когато Бъчър пристига в Хванге, той отбелязва, че „селото вижда животните като принадлежащи към парка“. Жителите на селото не виждаха доходи от тези животни, които застрашаваха собствения им поминък. А в Зимбабве, където мнозина зависят от земеделие за препитание и 60% от хората са изправени пред глад, каза Бътчър, „дивата природа трябва да плати пътя си, за да оцелее“. За някои бракониерството и незаконният лов запълват тази празнота.

Изведнъж малкият ни влак спря. Надникнахме с очакване от отворените страни на мотриса за животни, но Вуса Нкубе, селянин от Нгамо и основният ни водач по време на пътуването, ни помоли да се съберем наоколо. От лявата страна на релсите дървена плоча с надпис „Дървото на Сесил“ беше закачена. Нкубе тържествено разказа историята за трагичното и незаконно убийство на един от любимите лъвове в района.

Бракониерството също е унищожило популациите на носорози в Хванге. Смята се, че само шепа черни носорози са останали в района, а белите носорози са изчезнали на местно ниво от повече от 15 години. В отговор селата по границата на Национален парк Хванге работят с Бъчър и Imvelo Safari Lodges, за да гарантират, че жителите могат да се възползват от опазването на дивата природа и свързания туризъм. Elephant Express свързва своите пътници с два такива проекта - Camelthorn Lodge на Imvelo, построен върху общинска земя, както и Инициативата за опазване на носорозите на общността (CRCI). Проект, който ще премести носорози от други части на Зимбабве в поредица от убежища на общински земи, които в крайна сметка ще се отворят в парка.

Посещението на медията бе през май тази година, когато базираният в САЩ оператор за приключенски пътувания Wilderness Travel се координира с Imvelo, за да доведе малка група пътници, за да станат свидетели на пристигането на първите носорози на CRCI, Thuza и Kusasa. При пристигането си в Camelthorn Lodge бяхме посрещнати от Сибанда, управител на хижата и роден в селото и който поддържа всичко гладко за гостите. И тъй като хижата се намира на общинска земя, а не дълбоко в националния парк, тя може да се върне у дома вечер, за да прекара време със семейството си.

Искам да работя в туризма“, ми каза Сибанда.

По подобен начин проектът CRCI се основава на идеята, че за да успее, опазването в Зимбабве трябва да съответства на живота и приоритетите на членовете на общността. Когато пристигнахме в чифлика на Джонсън и Дороти Нкубе, ръководителят на село Нгамо и съпругата му ни поздравиха в тениски с мотиви на носорози. Докато седяхме в кръг и пиехме чай и кафе, Нкубе си припомни вълнението си от това, че е виждал носорози като дете.

Повечето от децата в това село никога не са виждали носорог“, каза той, като поклати глава. "Но това ще се промени. Това са техните носорози. Нашите носорози."

Наистина, от чифлика на Нкубе се отправихме към местното училище, където учениците рисуваха картини на носорози и подготвяха кратки речи за значението на животните за тяхната общност. Доброволно се включи шестокласничката Патриция.

Трябва да спасим носорога, защото той е застрашен вид. Трябва да го опазим“, каза тя.