Елизабет Холмс – хай-тек чудо или чаровна измамница за $9 млрд.

През 2014 г. Елизабет Холмс е спрягана за „жена-чудо“. Списание Forbes я обявява за най-младата дама, успяла със собствени усилия да стане милиардер. Други дори я сравняват с основателя на Apple – Стив Джобс. За известно време тя поддържа имиджа на голямата нова надежда на Силициевата долина, преди той да се сгромоляса с гръм и трясък, а тя да се окаже пред заплахата да лежи 20 години в затвора. 

Холмс е основател на компанията Theranos, чиято оценка достига 9 млрд. долара. В основата на бизнеса е медицинска технология, определяна дълго време като революционна, но оказала се впоследствие твърде елементарна. Става дума за уред кръвен анализ, който уж диагностицира рак и диабет само с няколко капки кръв. С времето обаче пукнатините ѝ започват да излизат наяве. Медицински работници, лаборанти и учени алармират, че уредът с името „Едисън“ всъщност не е нищо повече от безполезен продукт, скрит зад много добра реклама и маркетинг. 

Пирамидата се срутва, Холмс е обвинена в измама, а делото срещу нея влиза в ход. 

Амбициозната Холмс и пътят към славата

Родена във Вашингтон в семейство с възможности, Холмс от малка заявява, че иска да стане милиардер. Още 7-годишна малката Елизабет се опитва да изобрети машина на времето, а инженерните си чертежи записва в тетрадка. В гимназията се интересува от компютърно програмиране и започва първия си бизнес, като продава компилатори.

Родителите й я пращат на уроци по мандарин. През 2002 г. е приета в престижния университет Станфорд, където учи химично инженерство. Още след първата си година заминава в Сингапур на студентски обмен и работи в лаборатория в Института по геномика. Холмс решава, че иска да се занимава с медицина, но иглите я ужасяват. По-късно обяснява, че именно това я е мотивирало да мисли за друг метод за изследване на кръв.

Така през 2003 г. основава компанията Real-Time Cures. Холмс, която тогава е само на 19 г., дава заявки за революционна промяна в метода на взимане и изследване на кръв. Според предприемчивата студентка не е нужно лаборантите да пълнят цели епруветки, за да правят изследвания, а вместо това може да ги извършват само с две-три капки кръв от пръстта. Професорите ѝ в Станфорд настояват, това няма как да стане, защото не съществува такъв уред за точна диагностика на база толкова малко количество плазма.

Въпреки това Холмс не се отказва. Намира подкрепа от преподавател в инженерно училище – Чанинг Робъртсън, който по-късно става член на борда на компанията ѝ. Отново през 2003 г. тя дава новото име на компанията си – Theranos.

За да се отдаде изцяло на бизнеса си, Холмс напуска университета и започва да промотира идеята за уреда, който обещава да промени технологията на кръвните изследвания.

Възходът на Theranos

Само година след основаването на компанията Холмс вече е събрала 6 млн. долара финансиране. До края на 2010 г. Theranos вече има над 92 млн. долара капитал. През юли 2011 г. към борда на директори е привлечен дори бившия държавен секретар Джордж Шулц. Холмс успява да омае и доста други влиятелни личности за членове на борда – Хенри Кисинджър, бивш държавен секретар; Уилям Пери, бивш министър на отбраната; Джеймс Матис, бъдещ министър на отбраната; Гари Ругхед, пенсиониран адмирал на ВМС на САЩ и редица сенатори. Сред инвеститорите пък са Рупърт Мърдок, семейство Уолтън, семейство ДеВос, включително Бетси ДеВос, семейство Кокс от Cox Enterprises. Всички те ще загубят стотици милиони, след като се разбере, че Холмс предлага фалшив продукт.

Theranos се управлява в режим инкогнито, без уебсайт и прессъобщения до септември 2013 г. Тогава Холмс обявява партньорството си с втората по големина верига аптечни магазини в САЩ – Walgreens.

През 2014 г. вниманието на медиите се насочва главно върху Холмс, а тя се появява на кориците на издания като Fortune, Forbes, The New York Times, Style Magazine, Inc. През същата година компанията е оценена на 9 млрд. долара и има събран над 400 млн. долара рисков капитал. До края на 2014 г. Холмс регистрира 18 патента в САЩ и 66 в чужбина. През 2015 г. Холмс сключва споразумения с клиниката Capital BlueCross и AmeriHealth Caritas за използване на технологията на Theranos.

Журналистическото разкритие

В началото на 2015 г. започва да се шуми доста около уреда „Едисън“, с който се провеждат кръвните изследвания. Различни клиники и лаборатории съобщават за неточни резултатите. До истинския пробив стига журналистът Джон Карейру от The Wall Street Journal, който започва свое проучване около Theranos. Керейру се запознава с бивши служители от компанията, които му предоставят документи от проведените изследвания. Установява се, че за пробите дори не е използван уредът „Едисън“, а такъв на фирмата Siemens.

Статията излиза през октомври същата година и прави фурор, въпреки че Елизабет Холмс многократно преди това се опитва да предотврати публикуването ѝ. Младата милиардерка отрича обвиненията и заявява: „Това се случва, когато работиш, за да промениш нещата. Първо те мислят за луд, после се борят с теб, а после изведнъж ти променяш света.“

В началото на 2016 г. федералната институция, която разследва медицински злоупотреби (CMS) изпраща предупредително писмо до Theranos, след като е направена инспекция в една от лабораториите на компанията в Калифорния. Разкрити са редици нередности, сред които неквалифициран персонал и пропуски с методите на изследване и оборудването в центъра. Самата Холмс е санкционирана с 2-годишна забрана да притежава или ръководи клинична лаборатория.

През 2017 г. щатът Аризона завежда дело срещу Theranos за това, че компанията е продала 1.5 милиона кръвни теста на гражданите, като същевременно прикрива или изкривява важни факти за изследванията. 

През 2018 г. Холмс и Съни Балвани – нейният заместник в компанията, с когото тя има връзка по онова време, са обвинени в измама. Прокурорите твърдят, че те са участвали в две престъпни схеми, като по едната линия са мамили и заблуждавали инвеститорите на компанията, а по другата – лекари и пациенти. Тогава Холмс обявява, че компанията прекъсва дейността си, а паричните средства и активите й ще бъдат разпределени към кредитори.

Началото на развръзката

Съдебният процес започна по същество само преди няколко дни – на 31 август 2021 г., след като бе забавен повече от година заради пандемията и бременността на Холмс. Ако бъде призната за виновна тя може да получи до 20 г. затвор и глоба в размер на 250 хил. долара. Предполага се, че защитата ѝ ще изнесе факти, според които тя е била под натиск на бившия си партньор Балвани. Тиражира се хипотезата ,че е оказвал психически и физически тормоз над Холмс и именно той е в основата на цялата измамна схема за милиарди.