Марсоходът на НАСА го чака „седемминутен ужас“ преди да кацне

Когато марсоходът на НАСА Perseverance („Постоянство“) - роботизирана астробиологична лаборатория, опакована в космическа капсула - достигне последния етап от своето седеммесечно пътуване от Земята тази седмица, той ще излъчи радиопредупреждение, когато прониква в тънката марсианска атмосфера. Докато този сигнал достигне до мениджърите на мисията на около 204 млн. км разстояние в Лабораторията за реактивно задвижване (JPL) близо до Лос Анджелис, Perseverance вече ще е кацнал на Червената планета – да се надяваме цял.

Мисията бе стартирана на 30 юли 2020 г. и по график корабът трябва да кацне на повърхността на Червената планета на 18 февруари 2021 г.

Очаква се на шестколесния роувър да му отнеме седем минути, за да слезе от най-горната част на марсианската атмосфера до повърхността на планетата, докато на радиовълните ще достигнат до Земята за повече от 11 минути. По този начин последното, самоуправляемо спускане на космическия кораб в четвъртък ще се случи по време на интервал, който инженерите на JPL с любов наричат ​​„седемминутен ужас“.

Ал Чен, ръководител на екипа за спускане и кацане на JPL, го нарече „най-критичната и най-опасната част от мисията“, която струва 2.7 млрд. долара.

„Успехът никога не е гарантиран“, каза Чен по време на неотдавнашен брифинг. „И това е особено вярно, когато се опитваме да приземим най-големия, тежък и сложен марсоход, който някога сме изграждали, на най-опасния обект, на който някога сме се опитвали да кацнем.“

Въз основа на откритията на близо 20 мисии на САЩ до Марс, датиращи от полета на Mariner 4 през 1965 г., Perseverance може да покаже окончателно дали животът е съществувал извън Земята, като същевременно проправя пътя за евентуални човешки мисии до четвъртата планета в Слънчевата система. Безопасното кацане, както винаги, е на първо място.

Успехът ще зависи от сложна последователност от събития, които се развиват без проблеми - от надуване на гигантски свръхзвуков парашут до разполагане на реактивен „небесен кран“, който ще се спусне до безопасно място за кацане и ще надвисне над повърхността, докато спуска роувъра до повърхността.

„Perseverance трябва да прави всичко това самостоятелно“, казва Чен. „Не можем да помогнем с нищо в този период.“

Ако всичко върви по план, екипът на НАСА ще получи последващ радиосигнал, потвърждаващ, че марсоходът е кацнал на марсианска земя, на ръба на древна, отдавна изчезнала речна делта и езерно корито.

След това ядреният акумулатор, приблизително с размерите на малък SUV, ще се заеме с основната цел на своята двегодишна мисия – да задвижва сложен набор от инструменти в търсене на признаци на микробен живот, който може да е процъфтявал на Марс преди милиарди години.

Усъвършенстваните електрически инструменти ще вземат проби от марсианска скала и ще ги запечатат в тръби с размер на пури, които ще бъдат върнати на Земята за по-нататъшен анализ - първите подобни образци, събрани някога от човечеството от повърхността на друга планета.

Две бъдещи мисии за извличане на тези проби и връщането им обратно на Земята са в етап на планиране от НАСА, в сътрудничество с Европейската космическа агенция.

Perseverance - петото и най-сложното превозно средство, което НАСА е изпращала на Марс от Sojourner през 1997 г., включва и няколко пионерски функции, които не са пряко свързани с астробиологията.

Сред тях е малък безпилотен хеликоптер с прякор Ingenuity, който за първи път ще тества полет в друг свят. Ако успее, 1.8-килограмовата машина може да проправи пътя за въздушно наблюдение на Марс на ниска височина по време на последващи мисии.

Друг експеримент е устройство за извличане на чист кислород от въглероден диоксид в марсианската атмосфера - инструмент, който може да се окаже безценен за бъдещия човешки живот на Червената планета и за производство на ракетно гориво за полети на астронавти.

Първото препятствие пред мисията е да бъде доставен неподвижният марсоход до повърхността на кратера Jerezo, широк 45 километра, за който учените вярват, че може да е богат на много вкаменени микроорганизми.

„Това е грандиозно място за кацане“, каза ученият от проекта Кен Фарли пред репортери в рамките на телеконференция.

Това, което прави кратера толкова вълнуващ за изследване, но и коварна зона, е пресеченият терен - дълбоко издълбан от отдавна изчезнали потоци течна вода обект.

Последователността на спускането, което представлява надграждане на последната мисия на роувър на НАСА през 2012 г., започва, когато Perseverance, затворен в защитна обвивка, пробива марсианската атмосфера със скорост 19 300 км в час, почти 16 пъти по-голяма от скоростта на звука на Земята.

След разгръщане на парашута, за да забави своето кацане, топлинният щит на капсулата за спускане е настроен да отпадне, за да освободи въздушната възглавница с космически кран с двигател, прикрепен към корема му.

След като парашутът бъде изхвърлен, реактивните двигатели на „небесния кран“ са настроени незабавно да се задействат, забавяйки спускането му до скоростта на ходене, когато се приближава до повърхността на кратера и се придвижва до гладко място за кацане, като избягва камъни, скали и пясъчни дюни.

Задържайки се над повърхността, връзките с „небесният кран“ се прекъсват, когато колелата на роувъра достигнат повърхността, след което излита, за да катастрофира на безопасно разстояние.