Отвъдморската „плаваща“ магистрала на САЩ (снимки)

Чайки крещяха над главата ми, докато се плъзгах през километри блестящи води някъде между Атлантическия океан и Мексиканския залив. Небето се разтапяше в синьозеленото море, което стана тюркоазено, докато се преплиташе в канали между кораловите и варовиковите острови. Беше синя картина, простираща се докъдето очите ми можеха да виждат, разказва в специален материал за BBC Travel журналистът Трейси Тео.

Докато намествах слънчевите си очила, мярнах размазано движение с крайчеца на окото си. Афали! Имаше приятели и скоро те изпълниха воден балет, подскачайки в грациозни дъги, преди да се потопят отново във вълните. Риболовните лодки се поклащаха лениво около мен и имах желание да хвърля въдица, но би било трудно да го направя, докато карах с 50 мили в час по магистрала.

Историята

Пътуването от Маями до остров Кий Уест, Флорида, не винаги е било безгрижното шофиране, както е днес. В началото на 20-ти век единственият начин да се осъществи пътуването до най-южната точка на континенталната част на САЩ е еднодневно пътуване с лодка и това зависи от времето и приливите. Но благодарение на зашеметяващото инженерно чудо, известно като Отвъдморската магистрала, което се простира на 113 мили (181.9 километра) от южния край на континента и минава през 44 тропически острова на 42 моста, сякаш се носех през огърлица от мангрови гори и рифове, докато карах до място, където Северна Америка и Карибите се срещат.

Отвъдморската магистрала всъщност започва като надморска железопътна линия и е плод на въображението на визионерския разработчик Хенри Морисън Флаглър (известен като „Бащата на съвременна Флорида“). През 1870 г. Флаглър съосновава Standard Oil Company заедно с бизнес магната Джон Д. Рокфелер и тя се превръща в една от най-големите и мощни корпорации в света в началото на 20-ти век. След като посещава Флорида и разпозна туристическия потенциал на „Слънчевия щат“, Флаглър насочва голяма част от богатството си в региона, изграждайки луксозни курорти, които превръщат един от най-бедните щати на САЩ в зимен рай за пътниците от Позлатената епоха от Североизточната част на САЩ. И все пак няма начин гостите да стигнат до пищните, но отдалечени курорти на Флаглър.

Така през 1885 г. Флаглър свързва поредица от разединени железопътни линии по атлантическото крайбрежие на Флорида от Джаксънвил, в северния край на Флорида, до Маями, близо до южния край на щата. Маями трябва да е краят на линията, но когато САЩ започват строителството на Панамския канал през 1904 г., Флаглър вижда огромен потенциал за Кий Уест – най-близкото парче земя на САЩ до канала и най-дълбокото пристанище в югоизточната част на САЩ. Оживеният център вече процъфтява благодарение на производството на пури, гъби и риболов (Кий Уест е най-големият град във Флорида до 1900 г.), но отдалеченото местоположение на острова прави трудно и скъпо пренасянето на стоки на север.

Затова Флаглър решава да разшири пистата си на 156 мили на юг до Кий Уест, предимно над открито море. Това така наречено разширение на Кий Уест е смятано за невъзможно от много от неговите съвременници, а визията му е наречена „Глупостта на Флаглър“ от неговите критици. Между 1905 и 1912 г. три урагана ударят строителната площадка, убивайки повече от 100 работници. Невъзмутим, Флаглър продължава напред. Отнема седем години, 50 милиона долара (1.56 милиарда долара днес) и 4000 афроамерикански, бахамски и европейски имигранти, за да построят железопътната линия – всички те трябвада се борят с алигатори, скорпиони и змии, докато се трудят в тежки условия.

Когато железопътната линия най-накрая е завършена през 1912 г., тя е наречена „осмото чудо на света“. При встъпителното пътуване локомотив на дърва пристига в Кий Уест от Маями, превозвайки тогава 82-годишния Флаглър, който излиза от личната си луксозна карета (която е изложена в музея на Флаглър в Палм Бийч) и се твърди, че прошепва на приятел:

Сега мога да умра щастлив. Мечтата ми е изпълнена.“

„Фактът, че Флаглър финансира повече от 30 милиона долара от собствения си джоб, е доста забележителен“, казва историкът от Флорида Брад Бертели. „Джеф Безос или Бил Гейтс може да са в състояние да го направят днес. Илон Мъск с неговия SpaceX може да е най-доброто съвременно сравнение.“

Нов живот

Железопътната линия работи до 1935 г., когато най-смъртоносният ураган за един век помита мили релси. Вместо да бъде реконструиран, шедьовърът на Флаглър е превъплътен, за да приспособи новооткритата любов на американците към автомобилите. През 1938 г. правителството на САЩ се заема да построи един от най-дългите надводни пътища в света, разчитайки на привидно неразрушимите мостове на Флаглър, които могат да издържат на ветрове със скорост 200 мили в час. Екипажите асфалтират релсите, за да поемат автомобили, а новооткритата отвъдморска магистрала завинаги превръща отдалечената Флорида Кийс в процъфтяваща туристическа дестинация, каквато е днес.

Повече от век след завършването на железопътната линия 20 от оригиналните мостове все още превозват пътници от Маями до Кий Уест. Можете да пътувате за по-малко от четири часа, но заобикалянето по пътя е част от забавлението. Поредица от завладяващи спирки, незабелязани от радара, помага на пътниците да оценят по-добре как се е появило това инженерно чудо и неговото трайно въздействие върху Флорида Кийс.

На шестдесет и девет мили южно от Маями, Кий Ларго е най-северният от Флорида Кийс и е чудесна първа спирка. Алигатори, змии и други обвързани с вода същества може да са ужасявали строителните екипи на Флаглър, но в наши дни пътешествениците идват в Кий Ларго (самопровъзгласилата се „столица на гмуркането на света“), за да се полюбуват на богатия му морски живот. Националният морски резерват Флорида Кийс, съседен на държавния парк John Pennekamp Coral Reef State Park, привлича любители на гмуркане с шнорхел и гмуркачи, които искат да се потопят в единствения жив коралов бариерен риф в Северна Америка. Леглата с морска трева тук осигуряват критично местообитание за риби, морски крави и морски костенурки, но основната атракция е плуването в протегнатите ръце на Христос от дълбините - потопена бронзова статуя на Исус, висока 9 фута, която бди над посетителите от 1965 г. насам.

След като изсъхнете, се отправете към Исламорада, общност по средата между Маями и Кий Уест, която някога е била мястото на железопътна гара Over-Sea. Тук, в Keys History & Discovery Center, 35-минутен документален филм подчертава строителството на железопътната линия и многобройните препятствия. Музеят също така представя артефакти от златната ера на влака, включително ястия във вагон-ресторанта, както и оригинално меню, показващо, че една пържола от филе струва 1.60 долара.

От 1908 г. до 1912 г. около 400 работници живеят в лагер в Пиджън Кий, малък коралов остров, разположен на 35 мили южно от Исламорада, докато строят най-предизвикателната част от надморската железопътна линия: прочутия мост Седем мили (разговорно наричан Стария Седем), които свързват Средния и Долния ключ.

През 1909 г. строителният инженер Уилям Дж. Кроум е натоварен с нелеката задача да прекоси 6.8 мили открита водна площ. Строителните екипи работят денонощно, забивайки повече от 700 поддържащи пилоти в средата на океана, понякога близо 30 фута под морското равнище, за да построят най-дългия мост на маршрута. Участват и водолази, които помагат за създаването на подводни бетонни постаменти, за да издържат тежестта на релсовия път.

До останките от стария строителен лагер можете да стигнете, като вземете тролей през стария мост от град Маратон до Пиджън Кий. Участък от 2.2 мили (единствената част, която е достъпна) бе отворен отново през януари 2022 г. след 5-годишен ремонт на стойност 44 милиона долара. Затворен за трафик без тролейбуси, някога разлагащият се мост сега е безопасна площадка за тези, които искат да карат колело или ролери на 65 фута над кристално чистата вода или да наблюдават морски живот, като морски костенурки и акули.

Днес само четирима постоянни жители живеят на Pigeon Key. Островът от пет акра сега е национална историческа забележителност и се захранва предимно със слънчева енергия. Освен това е дом на музей, предлагащ обиколки с екскурзовод на няколко сгради, в които някога са били работници, и описва какъв е бил ежедневният живот на екипажа, докато са строили моста на Седемте мили.

Тези, които шофират по цялата дължина на отвъдморската магистрала днес, знаят, че пътуването е завършено, когато видят US Mile Marker 1 в Кий Уест. Черно-бялата шамандура маркира най-южната точка в съседните САЩ, което означава, че пътниците вече са по-близо до Куба (90 мили на юг), отколкото до Маями (132 мили на север). Но докато много посетители се насочват направо към главната улица на града, Duval Street или дома и музея на Ърнест Хемингуей, малкият, но информативен музей Sails to Rails си заслужава да бъде разгледан.

Музеят проследява 500 години история на Кий Уест, показвайки как този тропически остров с площ от 7 кв. мили се е развил от пиратско убежище през търговски център до туристическа дестинация, известна със своята спокойна атмосфера. Артефакти от железопътната епоха включват колата на касиера, която е служила като нещо като мобилна банка за доставяне на заплати на железопътни служители. Изложбата Осмото чудо на съвременния свят подчертава еволюцията на железопътната линия и обяснява как всяко препятствие в крайна сметка е било преодоляно чрез разширяване на границите на технологиите от началото на 20-ти век.

Ако трябва да откроя най-влиятелното събитие в историята на Флорида Кийс, то несъмнено ще бъде завършването на отвъдморската железница на Флаглър“, каза д-р Кори Конвертито, историк и автор на Флорида Кийс. „Чрез неговата визия, всеотдайност, предприемчивост и далновидност, островите бяха свързани за първи път с американския континент. Търговските предимства и предимствата при пътуване за жителите и посетителите на островната верига не могат да бъдат надценени. Това завинаги повлия на траекторията на икономиката на Кийс и отвори вратата към туристическата индустрия, която имаме днес.“