Защо руските програмисти заиграха на „котка и мишка“ с Кремъл

Когато Антоний Рудковски е на около 15 години, той започва да се учи как да изгражда виртуални частни мрежи (VPN), за да получава достъп до интернет съдържание, недостъпно в Русия. Първоначално искал просто искал да слуша музика в Spotify от стаята си в Нижни Новгород, град на около 430 км източно от Москва. Три години по-късно спечели 1200 долара – най-големия дял от паричната награда на конкурс, организиран миналия месец от група от гражданския сектор, за разработване на VPN услуга, която да избягва руската цензура.

Рудковски е част от разрастващата се екосистема от програмисти на свободна практика и VPN компании, които участват в това, което някои от тях описват като игра на „котка и мишка“ с властите в Русия. Целта е да заобиколят контрола върху онлайн съдържанието.

По природа не съм много политически човек, но не мисля, че нарушаването на основни човешки свободи – като свободата да изразяваш себе си и да получаваш информация – е правилно“, казва Рудковски в интервю от Гданск, Полша, където семейството му се премества малко преди началото на войната. „Хората все повече ще се отдалечават от реалността.“

Шестима програмисти разказват пред Reuters за битката си срещу задаващите се по-строги блокади на VPN мрежите в Русия. Някои от тях прилагат техники, усвоени от китайските хакери, които от години усъвършенстват начините за заобикаляне на още по-строгата „Велика защитна стена“.

Много от програмистите сега работят от чужбина поради съображения за сигурност: координират се в групови чатове, на виртуални хакатони и на платформи за уеб разработка. Няколко от тях не пожелаха да разкрият местоположението, а други пожелаха да запазят анонимност.

Ситуацията в Русия се затяга

Руският интернет регулатор Роскомнадзор включва уебсайтове на опозиционни медии в черни списъци и забрани няколко чуждестранни социални медийни платформи. Репресиите са част от информационната война след нахлуването в Украйна през февруари 2022 г. Кремъл обвинява някои западни новинарски сайтове и социални мрежи, че разпространяват негативна пропаганда за Русия, за да подклаждат раздори в страната и в крайна сметка да свалят правителството.

VPN мрежите създават криптиран „тунел“, през който дадено устройство може да получи достъп до интернет – скривайки чувствителни данни, като например местоположението на дадено лице или това, което то разглежда онлайн. Търсенето на такива услуги в Русия рязко нарасна, след като инвазията на Москва в Украйна накара милиони хора да търсят независима информация.

Според глобален индекс, който се поддържа от доставчика на услуги Atlas VPN, през 2022 г. 33.5 млн. души са изтеглили VPN в Русия, в сравнение с 12.6 млн. предишната година.

Някои програмисти се подготвят за затягане на контрола, след като президентът Владимир Путин си осигури мандат поне до 2030 г. с категорична победа на изборите миналия месец. Прокремълските законодатели искат да ограничат допълнително достъпа до интернет като част от по-широка борба за защита на т.нар. от държавния глава „традиционни ценности“ на Русия – основани на семейството, нацията и православната християнска вяра.

Говорителят на Кремъл Дмитрий Песков, запитан за позицията на правителството по отношение на използването на VPN мрежи, заяви, че не знае за планирани санкции. „Роскомнадзор полага усилия за блокиране на някои VPN услуги и тези усилия ще продължат, за да се намали възможността за заобикаляне на блокирането“, каза той.

Понастоящем Роскомнадзор блокира около 150 популярни VPN услуги, заяви Евгений Зайцев, началник на отдела за контрол и надзор на електронните съобщения, цитиран от държавните медии, на форум за интернет безопасност в Москва тази седмица. Регулаторът отдавна иска да премахне изцяло VPN услугите.

Има признаци, че репресиите набират сила. Клиенти например съобщават за проблеми с VPN услуги, които преди година са работили добре.

Миналия месец Русия забрани рекламирането на VPN услуги, които се използват конкретно за достъп до „блокирано или незаконно съдържание“, а досега Роскомнадзор е блокирал около 700 уебстраници, които разпространяват такава „пропаганда“, каза Зайцев.

Много руснаци използват VPN, за да получат достъп до забранени сайтове като Facebook и Instagram, за да публикуват снимки онлайн и да поддържат връзка с приятелите и семейството си у дома и в чужбина.

През 2022 г. Русия заклейми Meta, собственика на Facebook и Instagram, като „екстремистка организация“, след като тя временно позволи на украинските потребители да публикуват крайни съобщения от типа „смърт на руските нашественици“.

Въпреки че почти всички рускоезични независими медии са блокирани, западните новинарски сайтове не са. Ирина Бороган, старши научен сътрудник в Центъра за анализ на европейската политика (CEPA), която е съавтор на книга за руската цифрова цензура, заяви, че толкова малко руснаци говорят други европейски езици, че не е необходимо да се ограничава такова съдържание.

Огромното мнозинство от хора, които говорят само руски и нямат VPN, могат да получат достъп само до контролирани от Кремъл новини“, посочи Бороган.

Заблуждаване на цензурата

Няколко програмисти се опират на антицензурни инструменти, разработени в Китай и САЩ, за да изпреварят Роскомнадзор.

Един от разработчиците – Евгений, е разработил опростена версия на добре познатия китайски инструмент за заобикаляне Xray. Неговото приложение „easy-xray“ пренасочва уеб трафика към нает сървър в чужбина чрез сложен процес, който според него прикрива потребителския трафик от Роскомнадзор.

Според Евгений до 20 души едновременно могат спокойно да споделят един виртуален сървър, който потребителите могат да наемат за няколко долара на месец.

Тествахме easy-xray на два сървъра и не видяхме големи проблеми по време на руското блокиране“, казва 38-годишният Евгений. Услугата все още не е достъпна в търговската мрежа.

Голяма част от работата на програмистите е съсредоточена върху укрепването на така наречените „протоколи“ или набор от правила, които определят начина на прехвърляне на данни от лаптопа или смартфона на потребителя към VPN сървъра. В тази област е и награденият прототип на Рудковски, който превключва потребителите между два протокола, в случай че единият от тях е блокиран.

Виталий Власенко, 37-годишен програмист, е разработил подобна система.

Тя работи, като десетки интернет потребители инсталират неговото приложение, което той нарича „сензор“, на своите лаптопи или евтини микропроцесори. След това тези „сензори“ установяват връзки с много видове протоколи, така че ако някой от тях е блокиран, други са достъпни за използване. Колкото повече хора изтеглят „сензора“, толкова по-стабилна е системата.

Власенко се премества в Тайланд през юни 2022 г. от сибирския град Новосибирск, където е работил като доброволец за покойния руски опозиционен лидер Алексей Навални. Роден в украинския град Днепър, той казва, че е напуснал Русия, защото не можел повече да живее в страна, „която бомбардира моята родина“.

Власенко разработва проекта „Сензори“ миналата година на същия онлайн хакатон, в който наскоро участва и Рудковски – Demhack.

Власенко казва, че е необходимо повече подобно сътрудничество за борба с нарастващата цензура.

Методите на Роскомнадзор са станали много по-технологични. Сега са необходими хакатони за намиране на решение; простото инсталиране на някакъв VPN-клиент няма да свърши работа.“

Код за добро

Amnezia VPN се опитва да насърчи именно такова сътрудничество.

Една от най-големите безплатни VPN услуги в Русия с 200-250 000 активни потребители, поне две трети от които в Русия, Amnezia е приложение с отворен код, което означава, че всеки може да копира и променя компютърния ѝ код, за да изгражда свои собствени проекти.

Шокиран съм от това колко много се е разраснал проектът“, казва операторът Мазай Банзаев. „Около нас започнаха да се събират стотици IT специалисти и разработчици.“

В групов чат в приложението Telegram, наречен „Amnezia VPN Development“, над 400 програмисти си разменят десетки съобщения всеки ден, споделяйки редове код, копирани от технологията на Amnezia, за да тестват нови идеи и да отстраняват заедно проблеми при възникването им.

Екипът на Банзаев работи денонощно за разработване на собствен протокол, който ще прикрива VPN трафика и ще заблуждава цензорите, че потребителите сърфират нормално в интернет.

Цялата тази игра на котка и мишка с VPN мрежите ще доведе до това, че регулаторите ще искат да ограничат комуникацията с външния свят на всяка цена“, казва той.

Банзаев следи Китай и Иран, където контролът върху интернет е много по-строг, отколкото в Русия. Той смята, че е въпрос на време Москва да последва примера им.

„Ние не чакаме. Започнахме да разработваме нови VPN протоколи, които ще бъдат стабилни в тези нови условия“, казва той.

Използването на VPN е криминализирано в Иран, докато в Китай държавата разполага с армия от човешки цензори, които изключват антикомунистическото съдържание, и използва изкуствен интелект, за да следи какво хората гледат онлайн.

За разлика от Китай, Русия не е налагала ограничения, когато за първи път е изградила своята интернет архитектура през 90-те години на миналия век, казва Андрю Съливан, президент на Интернет обществото, американска група за защита на правата на потребителите, която насърчава онлайн свободите.

Русия има история на доста добра свързаност“, казва Съливан. „Беше много болезнено да наблюдаваме как Кремъл подкопава това.“

Рискове за Русия

Шестима експерти казват, че усилията на Москва да забрани всички VPN мрежи биха рискували да навредят на други функционалности на интернет – поне временно – като правителствени уебсайтове за плащане на данъци или онлайн банкови услуги.

Интернет не е измислен, за да бъде филтриран, за да бъде разчленен на суверенни части“, каза Бороган от Центъра за анализ на европейската политика. „Така че, когато се опитвате да забраните нещо или да блокирате IP адреси, това означава, че можете да нарушите работата на цялата система.“